Será que a procura de veículos eléctricos destruirá o último ecossistema intocado da Terra?

Na busca pelos minerais necessários às baterias dos carros elétricos, algumas empresas estão se voltando para o fundo do mar. Mas a mineração deste ecossistema pode ameaçar a sua própria existência.

Para evitar uma catástrofe climática, o mundo deve reduzir drasticamente as suas emissões de carbono. Mas a criação de baterias suficientes para alimentar os veículos eléctricos (VE) necessários para um futuro sem carbono exigirá um aumento maciço no nosso fornecimento de minerais como o cobre, o cobalto e o manganês.

Os países estão a lutar para extrair estes materiais preciosos da terra, escavando por todo o lado, desde as florestas tropicais da República Democrática do Congo até à Indonésia. No entanto, estes esforços têm sido afectados por problemas ambientais e questões de direitos humanos.

Por isso, algumas empresas voltaram os olhos para outro lugar: o fundo do mar.

Quilômetros abaixo da superfície do oceano, bilhões de pedaços rochosos carregados de manganês, níquel, cobalto, cobre e outros minerais preciosos revestem o fundo do mar. Em algumas áreas, o cobalto também está concentrado em espessas crostas metálicas que flanqueiam montanhas subaquáticas.

Relacionado:O que é energia renovável?

Várias empresas e países estão se preparando para colher os chamados nódulos polimetálicos do fundo do mar e extrair os tesouros dentro deles. Atualmente, a mineração dos fundos marinhos em águas internacionais é legalmente obscura e as empresas ainda não iniciaram operações de exploração comercial. Mas os países delegados da Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA) – um órgão intergovernamental apoiado pela ONU – estão atualmente reunidos em Kingston, Jamaica, durante as próximas duas semanas (10 a 28 de julho) para desenvolver regulamentos que possam abrir caminho para essa mineração. .

Esta prática pode ter consequências graves para os oceanos do mundo, disseram especialistas à WordsSideKick.com. Então, quão ruins são esses impactos ambientais? E será possível atingirmos os nossos objetivos climáticos sem explorar as profundezas do mar?

Evidências emergentes sugerem que a mineração em águas profundas pode danificar os ecossistemas do fundo do mar.

Uma área-chave visada pelas empresas mineiras é uma extensão de oceano que vai do Havai ao México. Apesar das temperaturas frias e da baixa disponibilidade de alimentos, este habitat de águas profundas, conhecido como Zona Clarion-Clipperton (CCZ), alberga um número impressionante de espécies, que vão desde pepinos-do-mar brilhantes até tamboris cheios de dentes. Os cientistas catalogaram recentemente mais de 5.500 espécies de águas profundas no CCZ, cerca de 90% das quais eram desconhecidas pela ciência.

A maior parte da mineração no fundo do mar exigirá grandes máquinas para coletar nódulos, trazê-los à superfície e depois descarregar os sedimentos desnecessários de volta ao oceano. Este método pode ter consequências catastróficas para os animais que ali vivem, escreveram os investigadores numa carta à revista Nature Geoscience em 2017.

“Eles efetivamente têm que escavar e triturar o fundo do mar para obter seus minerais”, disse Douglas McCauley, biólogo marinho da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, ao WordsSideKick.com. “Portanto, qualquer coisa que viva nesse habitat será destruída.” Isso inclui animais que se fixam e vivem nos próprios nódulos, como esponjas marinhas e corais negros.

Dado que a prática ainda não começou à escala industrial, os cientistas marinhos têm-se baseado principalmente em modelos informáticos e ensaios em pequena escala para prever os impactos da mineração em águas profundas. No entanto, em 1989, uma equipa de cientistas tentou imitar os efeitos da mineração no fundo do mar, arando uma área do fundo do mar no Peru medindo cerca de 3,9 milhas quadradas (10,1 quilómetros quadrados) e cerca de 2,6 milhas (4,2 quilómetros) de profundidade. Muitas das espécies nesta área ainda não tinham regressado mais de 25 anos depois, e os rastos do arado ainda eram visíveis, de acordo com um estudo de 2019 publicado na revista Scientific Reports.

Relacionado:10 criaturas bizarras do fundo do mar encontradas em 2022

Os impactos negativos provavelmente não serão isolados do local de mineração original; máquinas podem causar poluição sonora que se estende por centenas de quilômetros através do oceano, sugerem modelos de computador. Este ruído pode perturbar a capacidade dos animais de navegar, localizar presas ou encontrar um companheiro.