Os passeios de barco ao Monumento Nacional Rainbow Bridge estão de volta, graças a um Lago Powell mais cheio

Pela primeira vez desde 2021, os níveis de água do Lago Powell aumentaram o suficiente para reiniciar os passeios de barco ao Monumento Nacional Rainbow Bridge, no sul de Utah.

Isso significa que os turistas podem visitar o arco isolado de rocha vermelha caminhando por uma trilha curta – cerca de um quilômetro em cada sentido – a partir de um ancoradouro. Sem acesso pelo Lago Powell, a única outra maneira de visitar o arco é uma caminhada extenuante de mais de 48 quilômetros de ida e volta.

À medida que os níveis de água do Lago Powell diminuíram nos últimos anos, a disponibilidade deste cais para barcos mudou drasticamente o número de visitantes da Rainbow Bridge.

Mais de 115.000 pessoas viajaram para o Monumento Nacional Rainbow Bridge em 2019 – na época em que o acesso ao cais dos barcos era mais fácil.

No ano passado, o monumento teve apenas 81 visitantes.

Os níveis dos lagos atingiram novos mínimos históricos nos primeiros meses de 2023, levados ao limite por uma seca que durou décadas e pelas necessidades de água de quintas e cidades sedentas.

Mas o abundante degelo que atingiu o Lago Powell nesta primavera e verão elevou os níveis da água em quase 20 metros, o suficiente para reabrir várias rampas para barcos ao redor do segundo maior reservatório dos Estados Unidos.

No final de julho, depois de quase dois anos, os passeios de barco foram retomados.

Judy Franz, diretora executiva da Câmara de Comércio Page-Lake Powell, disse que isso é um grande negócio para o turismo local.

“Todos estão muito entusiasmados”, disse Franz. “Tivemos uma resposta enorme.”

Franz, que também ajuda a administrar o centro de visitantes de Lake Powell, disse esperar que o retorno dos passeios de barco atraia especialmente turistas internacionais. Em 2019, quando o número de visitantes estava no auge, o Rainbow Bridge National Monument contribuiu com US$ 4,3 milhões para a economia de Utah.

Com 290 pés de altura, a Rainbow Bridge é uma das maiores pontes naturais conhecidas no mundo. Mas para os Navajo e outras tribos que chamam a região de lar há inúmeras gerações, é também um lugar sagrado.

Effie Yazzie, gerente do Parque Tribal Lake Powell Navajo, disse que os Navajo acreditam que a Rainbow Bridge é uma coisa viva que respira exatamente como os humanos. Por isso, os Navajo pedem que os visitantes não passem por baixo da ponte.

“Se você reservar um tempo para visitar algo, por favor, tenha respeito por isso. E por favor, tenha respeito pelas pessoas que têm laços com a área que considera sagradas essas estruturas.”

Os mochileiros que fazem a caminhada mais longa até a Rainbow Bridge através das terras Navajo, no extremo sul de Utah, devem obter uma licença dos Parques Nacionais Navajo. A maioria deles, disse Yazzie, tem cuidado para não perturbar o ambiente natural.

Mas à medida que o acesso de barco abre a Rainbow Bridge para mais visitantes, há preocupações sobre eles trazerem lixo, sair da trilha ou perturbar o local de outra forma.

Alguns membros da tribo, disse ela, têm sentimentos confusos sobre abrir a Rainbow Bridge para um público maior.

“Sim, estamos preocupados por ter muitas pessoas lá”, disse Yazzie. “Para quem vem do lago e dos barcos, só precisa ter consideração por esses lugares lindos e não poluí-los de forma alguma. É isso que pedimos.”

Faz parte de um desafio mais amplo o facto de milhares de pessoas se reunirem em áreas naturais delicadas.

Franz, da câmara de Lake Powell, disse que alguns visitantes do lago ainda gravam suas iniciais na rocha de arenito vermelho. Seu marido, que dirige uma empresa de pesca, muitas vezes passa o tempo recolhendo o lixo que os turistas jogam no lago.

“Esse é um problema constante”, disse Franz. “Todo o conceito de ‘não deixar rastros’ é muito importante.”

O passeio de barco transporta os visitantes em uma viagem de sete horas e 80 quilômetros, três dias por semana, por US$ 135 por adulto. O calendário de reservas está aberto até o início do outono, e Franz está confiante de que os níveis da água permanecerão altos o suficiente para permitir que os passeios ocorram durante esse período.

“Estaremos bem este ano”, disse Franz. “E estamos orando por outro inverno rigoroso.”

Mas o futuro da turnê a longo prazo pode estar no ar.

Apesar do escoamento extra do inverno chuvoso, o Lago Powell só ganhou água suficiente para que os níveis se recuperassem até onde estavam em 2021. Embora os níveis de água permaneçam cerca de 18 metros mais altos agora do que no início deste ano, os níveis já começaram a diminuir.